近年來，隨着低軌道地球衛星數量的迅猛增長，地球軌道日益擁擠，太空安全問題正在凸顯。北京時間今日凌晨，馬斯克旗下美國太空探索技術公司(SpaceX)宣佈，將降低數千顆「星鏈」(Starlink)衛星的軌道高度，以降低碰撞風險。

「星鏈」工程副總裁邁克爾·尼科爾斯表示，公司正「啓動衛星星座重大重組計劃」，將所有目前運行在約550公里(342英里)高度的衛星，降低至約480公里(298英里)軌道。此舉旨在把衛星轉移到更不擁擠的軌道層，降低碰撞風險，並能在衛星發生異常或失效時，讓衛星更快地脫離軌道、進入大氣層燒燬，從而減少太空垃圾的產生。

據尼科爾斯透露，今年內約有4400顆星鏈衛星將參與此次軌道高度下調。

除了為衛星運行創造一個相對更安全、更可控的空間，尼科爾斯指出，此次調整還與太陽活動周期密切相關。太陽活動大約以11年為一個周期，活動強弱會直接影響地球高層大氣的密度。下一個太陽活動極小期預計出現在在2030年代初，隨着太陽活動極小期的臨近，高層大氣密度將降低，這意味着衛星在相同高度下的自然軌道衰減時間將延長。通過降低軌道高度，可在太陽活動極小期，將原本可能長達四年以上的軌道衰減時間，縮短至數月，軌道衰減速率提升超過80%。

此外，降低衛星軌道高度理論上還能降低延遲，但由於並非所有延遲都源於衛星距離，70公里軌道高度變化的延遲改善非常有限。

值得注意的是，這次軌道高度下調的背景並不平靜。據CCTV國際時訊，當地時間12月29日，中國代表在低軌道地球衛星問題安理會阿里亞模式會議上發言時表示，個別國家的商業衛星星座肆意擴張，缺乏有效監管，帶來顯著安全挑戰。以馬斯克公司旗下的「星鏈」項目為例，「星鏈」在軌衛星超1萬顆，曾兩次迫近中國空間站致緊急避碰。近期，一顆衛星解體產生100多枚碎片，嚴重威脅缺乏控軌能力的發展中國家航天器。

此前，SpaceX確認其一顆星鏈衛星發生異常，可能源於內部小型爆炸，導致推進劑儲罐泄漏，半長軸快速衰減約4公里(2.5英里)，並釋放出碎片。

從整體數據來看，低地球軌道正變得前所未有地擁擠。去年，SpaceX通過121次發射任務新增了3000多顆衛星，幾乎平均每三天就有一顆新衛星升空。根據世界經濟論壇2024年的報告，未來十年內，低軌道地球衛星數量預計還將增長190%。

一旦衛星發生碰撞或爆炸，產生的大量碎片會散佈到整個軌道上。這些太空垃圾增加了後續發生碰撞的風險，威脅着現役衛星和未來的航天任務，甚至可能觸發「凱斯勒綜合症」。

「凱斯勒綜合症」是美國宇航局一位科學家提出的理論，他認為一旦太空垃圾達到臨界點後，碰撞就可能引發連鎖反應，產生更多碎片，導致部分軌道變得無法使用。

本文轉自「財聯社」，作者：朱凌，智通財經編輯：李程