Energy Capital Partners（ECP）在2017年以56億美元收購天然氣發電商Calpine的投資，即將成為私募股權史上最賺錢的單筆交易。

據華爾街日報週二報道，包括派息在內，這筆投資將為ECP及其聯合投資者帶來超過250億美元的收益，這一投資回報遠超此前由黑石集團創造的希爾頓酒店項目140億美元的紀錄。

ECP即將完成向Constellation Energy出售Calpine的交易，預計將在下個月內完成。其中約180億美元將以Constellation股票形式支付，該股票自今年1月宣佈交易以來已上漲近50%。

當年這筆交易被視為逆市押注，頁岩氣繁榮和可再生能源產能增長導致天然氣供應過剩，擠壓了這家休斯頓公司的利潤率。市場普遍認為燃氣電廠是糟糕的投資標的，認為世界正向可再生能源轉型。

然而，市場未能預見的是電力需求會出現激增。製造業迴流、電動汽車普及、加密貨幣挖礦，以及隨後的人工智能熱潮及其對電力的巨大需求，共同推動了這一變化。

逆勢下注天然氣發電

2017年ECP收購Calpine時，這被視為一筆極具爭議性的投資。頁岩氣革命帶來的天然氣供應過剩，加上可再生能源快速發展，讓市場對燃氣發電廠的前景普遍悲觀。

據知情人士透露，ECP將Calpine視為被低估的資產，認為該公司能產生大量現金流，並可通過針對性改進獲得更多收益。該公司相信能源轉型需要三到四十年時間，天然氣在此期間將在為電網提供可靠電力方面發揮關鍵作用。

ECP成立於2005年，由前高盛合夥人Doug Kimmelman創建，總部位於新澤西州Summit，目前是美國最大的私人電力資產所有者。英國私募股權公司Bridgepoint Group去年收購了ECP，合併後的實體管理資產約860億美元。

AI熱潮引爆電力需求

ECP無法預見的是長期停滯的電力需求會出現激增。製造業迴流、電動汽車增長和加密貨幣挖礦等因素推動了需求上升。隨後人工智能熱潮帶來了對電力的巨大需求。

2022年11月OpenAI推出ChatGPT，引發AI投資熱潮。隨着數據中心需要大量電力變得明顯，公開交易的電力供應商估值飆升。這為Constellation提供了進行收購所需的"貨幣"。

今年1月，總部位於巴爾的摩的Constellation宣佈以45億美元現金加5000萬股股票收購Calpine。Constellation是美國最大的無碳能源生產商，其大部分產出來自水電、風能、太陽能和核能。

運營提升創造價值

2018年完成收購後，Calpine啓動了多項增長計劃。公司推出新的電池儲能項目，擴大了加州大型地熱發電廠Geysers的產能，並改善了對沖策略。

在ECP持有期間，Calpine的利潤大約翻了一番，使公司負債水平得以降低。據知情人士透露，在ECP持有期間，Calpine總共向投資者分配了約85億美元現金。

ECP總裁Tyler Reeder曾與Calpine管理團隊的成員合作過，對該公司非常了解。在"尋購"期間，其他私募股權公司也研究了這家公司，但沒有一家願意對天然氣做出如此大的押注。